Tau de Saint François : signification et spiritualité

Origines bibliques : Ézéchiel et l'Apocalypse

Par sa forme, le Tau a été pendant des siècles le support symbolique de la théologie de la croix. Les Juifs avaient progressivement élaboré une exégèse pour chaque lettre de l'alphabet. Au IIIe siècle, plusieurs talmudistes ont été consultés par Origène au sujet de l'interprétation du Tau d'Ézéchiel (9,4).

La prophétie d'Ézéchiel

Le Seigneur ordonna au prophète : « Parcours la ville, parcours Jérusalem et marque sur le front les hommes qui gémissent et pleurent pour toutes les abominations qui se commettent au milieu d'elle ». Et j'entendis qu'il disait aux autres : « Passez derrière lui, dans la ville, et frappez ! Que votre œil n'épargne personne et n'ayez pas pitié. Tuez vieillards, jeunes gens, vierges, enfants et femmes, jusqu'à l'extermination : mais ne touchez pas à quiconque porte la croix sur le front » (Ez 9,4-5).

Le sceau dans l'Apocalypse

L'Apocalypse reprend cette vision : « Je vis ensuite un autre ange qui montait du levant et qui avait le sceau du Dieu vivant. Et il cria d'une voix forte aux quatre anges auxquels avait été donné le pouvoir de dévaster la terre et la mer : "Ne dévastez ni la terre, ni la mer, ni les plantes, jusqu'à ce que nous ayons imprimé le sceau de notre Dieu sur le front de ses serviteurs". Puis j'entendis le nombre de ceux qui furent marqués du sceau : cent quarante-quatre mille » (Ap 7,2-4).

Le sceau imprimé sur le front des serviteurs fait évidemment allusion au Tau imprimé sur le front des pénitents dans la vision d'Ézéchiel.

Signification numérologique : le nombre 300

Dans l'alphabet grec, la lettre Tau était le signe qui indiquait le nombre 300. Chaque fois que dans la Bible on rencontre ce nombre, il est synonyme de salut ou de victoire.

L'arche de Noé

Dieu dit à Noé : « Fais-toi une arche en bois de cyprès. Voici comment tu la feras : l'arche aura trois cents coudées de longueur » (Gn 6,14-15). Origène explique comment l'arche est le radeau sauveur préfigurant la croix rédemptrice, car 300 est égal à TAU.

Les 318 serviteurs d'Abraham

« Lorsqu'Abraham apprit que son parent avait été fait prisonnier, il arma ses hommes exercés, au nombre de trois cent dix-huit » (Gn 14,14). L'Écriture transcrit ce nombre 318 avec les lettres IHT. C'est-à-dire d'abord IH=18 puis T=300. On a donc le début du nom Jésus (IH), le Tau vient après avoir annoncé l'arrivée de la grâce par la croix. Dans les deux premières lettres nous avons une allusion à Jésus, dans la dernière une allusion à la croix.

Selon certains talmudistes, le Tau signifiait la fin, la conclusion, l'accomplissement de toute la Parole révélée. Pour d'autres, comme première lettre du mot Torah, il signifiait la somme de ces lois qui menaient au salut. Le Tau que les Juifs pieux portaient sur le front était le signe de leur attachement à la loi et de leur appartenance à Dieu.

L'usage du Tau dans la vie de Saint François

Cette lettre occupe une place importante dans la vie et le comportement de Saint François, qui non seulement en faisait un usage fréquent, mais manifestait pour ce signe un véritable attachement, sinon même une dévotion.

Si Saint François a choisi et adopté le symbole du Tau, la cause doit être recherchée dans son amour pour la croix. S'il l'a ensuite diffusé, c'est parce qu'il voulait prêcher le salut par le moyen de la croix. « Parcours au milieu de la ville, au milieu de Jérusalem et marque un Tau sur le front des hommes qui soupirent et pleurent pour toutes les abominations qui s'y commettent » (Ez 9,4).

Telle est l'invitation que ressentit François, une invitation à une mobilisation générale en vue d'une croisade de conversion et de pénitence. François voulut donc se marquer lui-même et ses frères avec le Tau, qui devint le signe de la vocation de l'Ordre, mais aussi le symbole de la pénitence et fut le thème privilégié de sa prédication pour pouvoir exhorter tous à la conversion.

Adopter le Tau comme sceau personnel - on disait alors « signe manuel » - et le proposer, pour ainsi dire, comme emblème pour l'Ordre naissant des frères mineurs, souligne bien l'importance que François lui attribuait.

Témoignages historiques : Thomas de Celano

Frère Thomas de Celano, dans son Traité des miracles, composé en 1252, écrit : « Parmi tant de lettres, le Tau était la plus familière, avec laquelle il signait les billets et décorait les murs des cellules ». Et plus loin : « avec un tel sceau, saint François signait ses lettres, toutes les fois que par nécessité ou par esprit de charité, il envoyait un de ses écrits ».

Si François a adopté le Tau, on le doit aussi à la forme même de cette lettre : la graphie du Tau est celle de la croix, de Jésus crucifié.

La confirmation archéologique

L'affirmation de Thomas de Celano concernant l'inscription sur les murs par François de la lettre Tau est confirmée par l'archéologie. En effet, lors de la restauration de la chapelle Sainte-Madeleine à Fonte Colombo, a été découvert dans l'embrasure de la fenêtre un Tau peint en rouge, ensuite recouvert de chaux blanche au XVe siècle.

Lien avec les stigmates

François est bien conscient que le Tau est aussi le signe pour les vainqueurs, ainsi après l'avoir prêché il le portera même dans sa chair par le moyen des stigmates.

François, lors de la stigmatisation, se serait senti appelé à devenir « porteur du sceau du Dieu vivant », c'est-à-dire non seulement à présenter en sa propre personne les signes de la rédemption, mais aussi à revendiquer comme propriété personnelle la part de l'ange.

La vision de Frère Pacifique

Frère Pacifique, un compagnon de François, eut une vision (cela avant de devenir ministre provincial en France). « Il vit sur le front de François un grand Tau dont les couleurs donnaient au visage du saint une merveilleuse beauté ». Sur cette vision, Thomas de Celano raconte : le Tau qui resplendissait du front de François était fait de « multicolores et merveilleux petits cercles comme les plumes du paon ».

Signification spirituelle aujourd'hui

François dans le symbole du Tau avait vu un signe efficace de salut pour tous ceux qui acceptent d'en être marqués. Le Tau représente la croix du Christ, la pénitence, la conversion et l'appartenance à Dieu.

Dieu se rend fécond avec de nouveaux enfants, ceux marqués de son Tau, ce qui se fait dans le secret et le silence afin que Satan et ses adeptes ne puissent leur nuire. Aujourd'hui comme alors, le Tau continue d'être un puissant symbole de foi, d'espérance et de rédemption pour tous les chrétiens qui cherchent à vivre l'Évangile avec radicalité et amour.