Saint Antoine de Padoue : Vie et Spiritualité

Mémoire de saint Antoine, prêtre et docteur de l'Église, né au Portugal, déjà chanoine régulier, entra dans l'Ordre des Frères Mineurs récemment fondé, pour se consacrer à la diffusion de la foi parmi les populations d'Afrique, mais exerça avec beaucoup de fruit le ministère de la prédication en Italie et en France, attirant nombreux à la vraie doctrine ; écrivit des sermons imprégnés de doctrine et de finesse de style et sur mandat de saint François enseigna la théologie à ses confrères, jusqu'à ce qu'à Padoue il retournât au Seigneur.

Le Martyrologe Romain (pour la mémoire de saint Antoine de Padoue, 13 juin)

L'appel de Dieu

Antoine, comme Saint François, fut fasciné par la vie guerrière du temps et attiré par la vie aisée que lui permettait la position sociale de sa famille.

Au jeune Antoine, comme ce fut le cas pour François, parvint l'appel de Dieu. Le jeune homme accueillit cette exhortation et emprunta sans hésiter la voie qui le conduisit à la suite de Jésus-Christ.

Les études et l'ordination sacerdotale

Il quitta le riche palais familial pour entrer d'abord dans l'abbaye de Saint-Vincent auprès des Chanoines réguliers de Saint-Augustin puis dans une autre à Coimbra. Dans ce monastère, il puisa, sur instruction des religieux, une connaissance approfondie des Saintes Écritures. Après avoir achevé ses études, il fut ordonné prêtre à l'âge de vingt-cinq ans.

Du profond de son cœur le jeune Antoine aspirait à une vie nouvelle, où la foi, dans l'abandon total entre les mains de Dieu, pourrait agir avec toute sa force.

La rencontre avec les franciscains

Du Maroc arrivèrent à Coimbra les reliques de cinq missionnaires franciscains décapités après avoir subi de cruelles tortures, elles furent déposées dans l'Église de Sainte-Croix attenante à l'Abbaye où se trouvait Antoine. Tandis qu'il vénérait les martyrs, il vit les disciples de François qui avaient accompagné les dépouilles, tous vêtus misérablement, épuisés et amaigris par les privations du long voyage, mais qui transmettaient, dans leur simplicité, une foi ardente.

Antoine fut ainsi fascinée par le monde franciscain pour leur pauvreté, par leur simple amour fraternel, mais surtout pour leur foi ardente. Dès lors naquit dans son cœur l'aspiration à embrasser la vie de ces misérables pour se donner complètement à Dieu.

Un jour, tandis qu'Antoine célébrait la Sainte Messe, lui apparut en vision un frère qui se transforma aussitôt en un oisillon : prenant son envol, il dépassa rapidement les flammes du purgatoire pour se lancer vers le ciel. Antoine comprit immédiatement que la voie la plus rapide pour atteindre le Royaume de Dieu était celle indiquée par les franciscains.

Son désir se réalisa lorsque certains franciscains frappèrent à la porte de l'Abbaye pour demander l'aumône. Il leur révéla l'aspiration à s'unir au mouvement franciscain : il fut accueilli et revêtit le froc franciscain.

Le désir de martyre au Maroc

Antoine, enflammé par l'amour de Dieu, rêvait de subir le martyre en tant que missionnaire, portant la parole de Dieu au Maroc. Cependant Dieu avait d'autres projets. Il obtint l'autorisation pour la mission, mais dès son débarquement au Maroc il fut pris d'une grave maladie. Il dut rester sur un grabat dans le noir et claquer des dents pour la fièvre paludéenne.

Il dut, à ce point, céder à la volonté de Dieu qui le guida sur des routes que notre Saint n'aurait jamais pensé parcourir. Pendant le voyage de retour le navire, poussé par des vents contraires, fut entraîné sur les côtes de Sicile. Malade et déçu, Antoine se rendit à Assise.

La rencontre avec Saint François d'Assise

Arrivé à Assise, Antoine rencontra Saint François. Le pauvre réussit à redonner la paix et le vigor à cet inconnu disciple. Durant une ordination sacerdotale manqua le prédicateur désigné, ainsi le Supérieur invita Antoine à le remplacer. Le talent apparut dans tout son éclat : il fit un sermon si fervent qu'il enchanta les présents. Dès ce jour il fut envoyé porter aux peuples la bonne nouvelle de l'Évangile.

Le don de la prédication

Antoine versa l'amour enflammé qui demeurait dans son propre cœur dans les prédications, et sa parole était si ardente qu'elle enflamait la foi chez les présents. Il exaltait leurs âmes, les exhortait à se purifier et à poursuivre les vertus évangéliques à travers l'exercice de la pauvreté d'esprit, de la douceur, de l'humilité et de la chasteté.

Son enseignement, qui reposait sur ses propres expériences, exhortait à être constants dans l'exercice de la prière, une pratique indispensable pour obtenir de Dieu l'aide nécessaire pour déraciner les vices.

Voleurs, usuriers, avares, pécheurs de toute sorte étaient invités à la conversion, à agir selon les enseignements de l'Évangile, à faire confiance en Dieu pour ne pas subir la ruine éternelle. Avec l'éloquence extraordinaire Antoine savait enchantant les foules qui affluaient : il diffusait la vraie foi, défendait les faibles, consolait les affligés et enflammait pour les idéaux chrétiens.

Antoine utilisa tous les instruments scientifiques alors connus pour approfondir toujours davantage la connaissance de la vérité. Il réussit à puiser dans les Saintes Écritures la sagesse, la force apostolique, l'espérance et une ardente charité.

Les miracles et la vie eucharistique

Son amour pour Jésus était tel qu'il entrevoyait au-delà de l'eucharistie. Ses fréquentes visites au tabernacle le rendaient toujours plus vigoureux dans la foi et champion dans l'espérance. Dieu récompensa l'amour et la fidélité de son serviteur en opérant par son intermédiaire de nombreux miracles, faisant d'Antoine un témoin crédible.

Il se révéla bientôt un habile thaumaturge : parfois les guérisons se produisaient au seul toucher de son froc. Le temps était précieux pour Antoine et il ne perdait aucun instant en occupations qui ne fussent pour la gloire de Dieu. Dans ses enseignements il y avait toujours les exhortations à ne pas gaspiller inutilement ce bien précieux qui, s'il est bien utilisé, pouvait porter beaucoup de fruits.

Les dernières heures et la mort

Antoine ne s'était jamais ménagé : il prêchait infatigablement, enseignait, confessait. Souvent il arrivait au crépuscule sans avoir pu prendre de nourriture, car grande était la foule qui accourait pour l'écouter. Une aura de miracle entourait sa personne et la considération envers lui était tellement grande qu'il était considéré déjà saint de son vivant.

Venu le moment de la rencontre avec le Seigneur, Antoine, épuisé mais lucide, voulut recevoir le sacrement de la réconciliation, la Sainte Eucharistie et l'huile des malades. Puis, d'une voix faible, entonna l'hymne à la Vierge.

Avec des yeux lumineux le Saint regardait fixement devant lui. "Que vois-tu ?" demanda frère Luca. "Je vois mon Seigneur" murmura le mourant. L'agonie fut très brève, le passage léger et serein. S'éteignait à trente-six ans l'un des plus grands apôtres du Christ.

La dévotion mondiale à Saint Antoine

Dans ce champion d'humilité, de foi extraordinaire et de vertus exceptionnelles on ne peut voir que l'élu de Dieu, le fils bienaimé qui en chaque instant de sa vie s'est dépensé pour diffuser l'amour et la parole de Dieu.

La dévotion à Saint Antoine de Padoue s'est répandue dans tout le monde. Aujourd'hui, comme par le passé, très nombreux sont les fidèles qui se tournent vers lui pour obtenir son intercession et pour l'invoquer comme "doux consolateur des pauvres".

Malgré les profondes transformations culturelles survenues au cours de ces dernières décennies, le temps n'a pas ébranlé cette figure si lumineuse qui continue à fasciner des milliers de dévots dispersés dans tout le monde par sa sainteté. Au contraire, le culte de Saint Antoine a graduellement augmenté jusqu'à devenir un culte mondial, qui a dépassé les frontières de l'Église Catholique. Aujourd'hui il n'y a pas de peuple qui ne le connaisse, pas de croyant qui ne le vénère : une dévotion particulière qui représente un phénomène unique, un mystère.