Conversion et pureté : Saint Antoine guide les pécheurs

"Ses vêtements devinrent blancs comme la neige"
(Mt 17,2)
"Tels qu'aucun blanchisseur sur terre ne pourrait les faire"
(Mc 9,2).

Le symbolisme des vêtements blancs et de la neige

Les vêtements de notre âme sont les membres de notre corps : ils doivent être blancs. Solomon dit : "À tout moment que vos vêtements soient blancs !" (Ecclésiaque 9,8). De quelle blancheur ? "Comme la neige", dit l'Évangile. Le Seigneur, par la bouche d'Ésaïe, promet aux pécheurs qui se convertissent : "Si vos péchés sont comme l'écarlate, ils seront rendus blancs comme la neige"
(Es 1,18).

Observez ici deux choses : l'écarlate et la neige. L'écarlate est un tissu qui a la couleur du feu et du sang. La neige est froide et blanche. Dans le feu est représentée l'ardeur du péché, dans le sang son impureté ; dans la froideur de la neige est symbolisée la grâce de l'Esprit Saint, dans la blancheur la pureté de l'esprit. Le Seigneur dit donc : "Si vos péchés étaient comme l'écarlate", etc. C'est comme s'il disait : Si vous revenez à moi, j'infuserai en vous la grâce de l'Esprit Saint qui éteindra l'ardeur du péché et lavera son impureté. Il dit encore par la bouche d'Ézéchiel : "Je verserai sur vous une eau pure et vous serez purifiés de toutes vos souillures"
(Ez 36,25).

Pour cela, que les vêtements, c'est-à-dire les membres de notre corps, soient blancs comme la neige, afin que la froideur de la neige, c'est-à-dire la componction de l'esprit, éteigne l'ardeur du péché, et la pureté d'une vie sainte efface toute impureté. Les vêtements représentent aussi les vertus de notre âme, qui, vêtue d'elles, apparaît glorieuse aux yeux du Seigneur. De ces vêtements, il est dit dans le récit biblique que Rebecca vêtit Jacob de très beaux vêtements, qu'elle gardait près d'elle
(cf. Gn 27,15).

Rebecca, c'est-à-dire la sagesse du Dieu Père, vêtit Jacob, c'est-à-dire le juste, de vertus, de très beaux vêtements tissés de la main et de l'art de sa Sagesse : des vêtements qu'elle garde près d'elle, rangés dans le trésor de sa gloire ; et elle les a vraiment, car elle est Seigneur et maître de tout et les donne à qui elle veut, quand elle veut et comment elle veut. Ces vêtements sont appelés blancs pour l'effet qu'ils produisent, car ils rendent l'homme blanc, non seulement comme la neige, mais bien plus que cela. Et de tels vêtements aucun blanchisseur, c'est-à-dire aucun prédicateur sur terre, ne peut les rendre ainsi blancs avec le lavage de sa prédication.

Les avertissements de Saint Antoine contre les vices capitaux

Toi, ô superbe, rappelle aux yeux de ton esprit la corruption de ton corps, la pourriture et la puanteur qu'il dégagera. Où sera alors cette superbe de ton cœur, cette ostentation de richesses ? Alors il n'y aura plus ces paroles pleines de vent, car la vessie se dégonfle à la moindre piqûre d'aiguille. Ces vérités, méditées dans l'intimité, oignent la tête pustuleuse, humiliant ainsi l'esprit orgueilleux.

L'avertissement à l'avarice

Et toi, ô avare, souviens-toi du dernier jugement, où il y aura le Juge irrité, il y aura le bourreau prêt à tourmenter, il y aura les démons qui accusent et la conscience qui ronge. Alors ton argent sera jeté, l'or deviendra fange ; ton or et ton argent ne pourront te libérer du jour de la colère du Seigneur
(cf. Ez 7,19).

Ces vérités, méditées avec attention, consomment et détachent les verrues de la superfluité, et les divisent entre ceux qui manquent même du nécessaire. C'est pourquoi, lorsque tu jeûnes, arrose - je t'en conjure - ta tête avec cet onguent, afin que ce que tu retranches à toi-même soit donné au pauvre.

L'avertissement à la luxure

Et toi, ô luxurieux, pense à la géhenne au feu inextinguible, où il y aura mort sans mort, fin sans fin ; où l'on cherche la mort mais ne la trouve pas ; où les damnés mangeront leur langue et maudiront leur Créateur. Bois de ce feu seront les âmes des pécheurs et le souffle de la colère de Dieu les enflammera. Ésaïe dit : "Depuis hier", c'est-à-dire de l'éternité, "est préparé le Topheth", la géhenne de feu, "profonde et vaste. Feu et bois abonderont ; le souffle du Seigneur l'allumera comme torrent de soufre"
(Es 30,33).

Voici l'onguent qui pique, qui pénètre, capable de guérir la luxure la plus obstinée. Comme clou chasse clou, ainsi ces vérités, méditées assidûment, peuvent réprimer les stimulants de la luxure. Toi donc, lorsque tu jeûnes, oins ta tête avec cet onguent.

L'échelle du Christ : humilité, pauvreté et obéissance

Observe que l'échelle a deux "bras" (montants) et six marches, par lesquels la montée est aisée. Cette échelle représente Jésus Christ ; les deux bras sont la nature divine et la nature humaine ; les six degrés sont son humilité et pauvreté, sa sagesse et miséricorde, sa patience et obéissance. Il fut humble en assumant notre nature, quand "il a regardé l'humilité de sa servante"
(Lc 1,48).

Il fut pauvre dans sa naissance, dans laquelle la Vierge pauvre, mettant au monde le propre Fils de Dieu, n'eut pas où le déposer, enveloppé de langes, si ce n'est une mangeoire de brebis (cf. Lc 2,7). Il fut sage dans sa prédication, car "il commença à faire et à enseigner" (Ac 1,1). Il fut miséricordieux en accueillant benignement les pécheurs : "Je ne suis pas venu appeler les justes, mais les pécheurs" (Mt 9,13) à la pénitence. Il fut patient sous les flagellations, les gifles, les crachats ; il dit par la bouche d'Ésaïe : "J'ai rendu ma face comme pierre très dure" (Es 50,7). La pierre, si elle est frappée, ne réagit ni ne se plaint contre celui qui la frappe. Ainsi Christ : "Insulté, il ne répondait pas par insultes, et souffrant ne menaçait pas de vengeance"
(1P 2,23).

Il fut ensuite "obéissant jusqu'à la mort, et la mort de la croix" (Ph 2,8). Cette échelle était appuyée à la terre lorsque Christ était dédié à la prédication et opérait des miracles ; elle touchait le ciel lorsque, comme Luc nous le dit, il passait les nuits en prière (cf. Lc 6,12), en entretien avec le Père.

L'appel à la montée : suivre la voie du Seigneur

Voici, l'échelle est dressée. Pourquoi donc ne montez-vous pas ? Pourquoi continuez-vous à ramper par terre avec les mains et les pieds ? Montez, car Jacob vit les anges qui montaient et descendaient par l'échelle. Montez donc, ô anges, ô prélats de l'église, ô fidèles de Jésus Christ ! Montez, vous dis-je, contempler combien le Seigneur est doux (cf. Ps 33,9) ; descendez pour aider et conseiller le prochain, car c'est de cela dont le prochain a besoin.

Pourquoi tentez-vous de monter par une autre voie, plutôt que par l'échelle ? De quelque part que vous vouliez monter, s'abat sur vous un précipice. "Ô insensés et tardifs de cœur", non certes "dans la croyance" (Lc 24,25), car vous croyez, et les démons aussi croient (cf. Jc 2,19) ; mais vous êtes durs et de pierre dans l'action. Vous presumez pouvoir monter par une autre voie au mont Thabor, au repos de la lumière, à la gloire de la béatitude céleste, plutôt que par l'échelle de l'humilité, de la pauvreté et de la passion du Seigneur ? Convainquez-vous que ce n'est pas possible ! Voici la parole du Seigneur : "Qui veut venir derrière moi, renie soi-même, prenne sa croix et me suive" (Mt 16,24). Et dans Jérémie nous lisons : "Tu m'appelleras Père, et ne négligeras pas de marcher derrière moi"
(Jr 3,19).

Augustin dit : "Le médecin boit le premier la médecine amère, afin que le malade ne refuse pas de la boire". Et Grégoire : "En buvant la coupe amère on parvient à la joie de la guérison". "Pour sauver la vie, il faut affronter le fer et le feu" (Ovide). Montez donc, ne craignez pas, car il y a le Seigneur au sommet de l'échelle, prêt à accueillir ceux qui montent. "Jésus, en effet, prit avec lui Pierre, Jacques et Jean et monta sur une montagne très haute".